Sonos vernieuwt zijn populairste soundbar en doet dat niet half. De Beam Ultra, begin september officieel aangekondigd, krijgt voor het eerst fysieke hoogte-speakers in plaats van de softwaretrucs die de vorige generatie gebruikte om Dolby Atmos na te bootsen. Voor wie een compacte tv-opstelling heeft maar toch echt ruimtelijk geluid wil, is dit de eerste Beam die dat waarmaakt. Sonos-topman Tom Conrad noemde het bij de aankondiging "decennia aan geluidservaring in huiskamers, samengebald in één model".
Van vijf naar negen speakers
De vorige Beam (Gen 2) werkte met vijf drivers en simuleerde de Atmos-hoogte-effecten digitaal. De Beam Ultra heeft er negen: vijf tweeters, waarvan twee specifiek naar boven gericht, plus vier compacte woofers. Geluid komt nu dus daadwerkelijk van boven in plaats van dat de soundbar het alleen suggereert. Sonos noemt dit zelf de grootste architectuurwijziging sinds de introductie van de eerste Beam.
Het formaat blijft vrijwel gelijk: de Ultra is maar een paar centimeter breder dan zijn voorganger en past onder de meeste tv's zonder het beeld te blokkeren. Wie het geluid verder wil uitbreiden, kan losse Sonos-speakers als achterkanalen koppelen, iets wat eerder alleen bij de duurdere Arc-modellen kon.
Surround zonder losse satellietspeakers
Een detail dat makkelijk ondersneeuwt: sinds 8 september kun je draagbare Sonos-speakers zoals de Roam en Move gebruiken als tijdelijke achterkanalen, zonder dat je vaste surround-speakers hoeft aan te schaffen. Die functie geldt niet alleen voor de Beam Ultra, maar ook voor de Arc Ultra, de gewone Arc en de Beam Gen 2. Zet je zo'n speaker tijdens een filmavond achter de bank, dan schakelt het systeem automatisch om naar surround-modus en gaat hij terug naar los gebruik zodra je de film uitzet. Voor huurwoningen of kleine woonkamers waar bekabelde achterspeakers geen optie zijn, is dat praktisch een gratis upgrade.
De instelling verloopt via de Sonos-app, dezelfde app die ook de geluidskalibratie (Trueplay) regelt. Die meet met de microfoon van je telefoon hoe de ruimte klinkt en past de speaker daarop aan, iets wat bij een compacte soundbar met negen drivers nog belangrijker is dan bij de vorige generatie.
7.1.2 Atmos, maar geen DTS:X
Op papier levert de Beam Ultra volwaardige 7.1.2 Dolby Atmos, ondersteund door Wi-Fi 6 en Bluetooth 5.3. Wat opvalt: DTS:X blijft afwezig, hetzelfde euvel dat Sonos-soundbars al jaren parten speelt. Voor Netflix en de meeste streamingdiensten maakt dat weinig uit, die leunen vrijwel allemaal op Atmos. Wie fysieke 4K Blu-rays kijkt met DTS:X-soundtracks, merkt het verschil wel, en zal voor die titels alsnog terugvallen op stereo of gewone surround.
Sonos voegt daarnaast vier niveaus spraakversterking toe, handig als je vaker de ondertiteling aanzet omdat dialoog wegzakt onder muziek en geluidseffecten. Die functie werkt via de app en past zich per film of serie aan, in plaats van dat je handmatig aan het volume blijft sleutelen.
Prijs en releasedatum
De Beam Ultra kost 699 dollar en gaat op 29 september in de verkoop, met voorbestellen die al zijn gestart. Dat is 200 dollar duurder dan de Gen 2, die op 499 dollar bleef hangen, en ruim 400 dollar goedkoper dan de vlaggenschip Arc Ultra van 1.099 dollar. Sonos zet de Ultra dus niet langer neer als instapmodel, maar als het compacte alternatief voor wie geen ruimte heeft voor een grote Arc.
De soundbar komt in mat zwart of wit en is los te koop, of samen met een Sub Mini als bundel voor wie ook de bastonen wil aanpakken.
Waarom dit meer is dan een spec-upgrade
Sonos lanceerde de Beam Ultra samen met Sonos 27, het nieuwe besturingssysteem van het hele ecosysteem, en de Ace Ultra hoofdtelefoon. Dat is geen toeval. Het bedrijf verstevigt zijn positie nu concurrenten als Sennheiser en Bose eveneens fors investeren in ruimtelijk geluid. Wie recent al een Sennheiser Momentum 5 aanschafte, ziet dezelfde trend: fabrikanten stoppen steeds meer fysieke drivers in steeds kleinere behuizingen.
Voor de gemiddelde koper zit het belangrijkste verschil in wat je hoort: geluid dat écht van boven komt, klinkt anders dan geluid dat digitaal wordt geplaatst. Reviewers die de Beam Ultra al beluisterden, noemen het verschil met de Gen 2 duidelijk hoorbaar, vooral bij actiefilms en livemuziekopnames. Sonos onderbouwt de lancering zelf met een uitgebreid persbericht, waarin ook Universal Music-directeur Chris Jenkins aan het woord komt over hoe de mix van artiesten nu tot in de huiskamer overeind blijft.
Moet je wachten op de Beam Ultra of nu al kopen
Heb je nu al een Beam Gen 2 en ben je tevreden, dan is upgraden voor 200 dollar extra alleen de moeite waard als je specifiek naar fysieke hoogte-effecten verlangt. Voor wie nog geen soundbar heeft en een compacte tv-opstelling wil combineren met serieus geluid, is de Ultra vanaf 29 september de logische keuze binnen het Sonos-assortiment. Twijfel je tussen een soundbar en een avond met goede oordopjes als de rest van het huis al slaapt, dan blijft dat natuurlijk ook een optie, al mis je dan het gedeelde geluid in de kamer.
Vernieuw je toch je hele mediahoek dit jaar, dan past de Beam Ultra goed bij andere nieuwe aanwinsten zoals een opvouwbare muis voor de laptop op de bank. Klein detail, groot verschil: dit is voor het eerst dat een Beam-model daadwerkelijk naar boven straalt in plaats van het alleen te beloven.